韓 '30만' vs 日 '40만' 인구절벽 뚫을 '글로벌 인재 전쟁'

전 세계적인 저출산과 고령화의 파고 속에서 국가 생존을 위한 '글로벌 인재 확보 전쟁'이 격화되고 있다. 인구 구조의 위기를 공유하는 한국과 일본은 2026년을 기점으로 외국인 유학생 유치에 정면 승부를 예고했다. 양국은 단순한 숫자 채우기를 넘어, 유학생을 자국 산업의 핵심 인력으로 편입시키기 위한 치열한 수싸움에 돌입했다.

일본 정부는 '2033년 유학생 40만 명 유치'라는 공격적인 목표를 내걸었다. 이는 양적 확대를 넘어선 '질적 전환'을 의미한다. 일본 전략의 핵심은 유학 후 일본 내 취업률을 60%까지 끌어올리는 것이다. 이를 위해 이공계 및 디지털 인재 확보에 주력하며, 졸업 후 취업 비자 요건 완화와 일본어 교육 강화 등 체계적인 정착 로드맵을 가동했다. 거점 대학을 중심으로 한 국제화 환경 조성은 유학생의 이탈을 막는 핵심 기제다.

이에 맞서 한국 정부는 'Study Korea 300K' 프로젝트로 승부수를 던졌다. 2027년까지 유학생 30만 명을 유치해 세계 10대 유학 강국으로 도약하겠다는 구상이다. 한국의 전략은 '속도'와 '지역 상생'이다. 비자 발급 패스트트랙 도입과 재정 심사 완화로 진입 장벽을 과감히 허물었다. 특히 '지역특화형 비자(F-2-R)' 확대를 통해 지역 대학 졸업생이 지방 기업에 취업하고 정주하는 선순환 구조를 만들어 지방 소멸 위기까지 동시에 해결하겠다는 복안이다.

전문가들은 양국의 전략이 미묘한 온도 차를 보인다고 분석한다. 일본이 '사회 통합'과 '장기적 정착'을 위한 인프라 구축에 방점을 뒀다면, 한국은 '신속한 인력 수급'과 '지방 대학 위기 극복'이라는 당면 과제 해결에 집중하고 있다. 일본은 보수적 이민 기조 속에서 고도 인재를 선별적으로 받아들이는 반면, 한국은 보다 폭넓은 노동력 확보를 위한 개방적 행보를 보이고 있다.

승패의 열쇠는 결국 '수용성'에 있다. 언어 장벽과 문화적 배타성은 여전히 양국 모두가 넘어야 할 산이다. 숫자에 매몰된 무리한 확장이 불법 체류나 학위 장사로 이어질 수 있다는 우려도 상존한다. 다가오는 인재 전쟁의 승자는 매력적인 교육 환경을 넘어, 졸업 후 안정적인 커리어와 포용적인 사회 분위기를 먼저 완성하는 쪽이 될 것이다.